Territoire de prédilection des ours des cavernes de -45 000 à -15 000 ans, la présence humaine y est attestée dès -10 000 ans. Il y a 4 000 ans, les pâturages ont été déboisés pour permettre l’installation des premiers éleveurs.
Vaste monument rocheux s’étendant du Mont Granier à la Dent de Crolles, cet espace, accessible uniquement à pied, a conservé une richesse naturelle exceptionnelle bien qu’il ait été en partie modifié par l’homme.
Du fait de sa topographie, sa géologie et son exposition, la diversité des milieux naturels est importante, allant des forêts de pins à crochets aux pelouses, en passant par des sources pétrifiantes ou des pavements calcaires.
La diversité spécifique y est également considérable :
- plus de 700 espèces végétales, parmi lesquelles le Sabot de Vénus, le Panicaut des Alpes et la Buxbaumie verte sont d'intérêt communautaire ;
- plus de 800 espèces animales comme la Rosalie des Alpes, diverses chauves-souris, le Tétras lyre ou encore le Bouquetin (réintroduit en 2010-2011).
Les Hauts de Chartreuse ont donc fait naturellement l'objet d'un classement en Réserve Naturelle Nationale par l'Etat afin de préserver le site, menacé par des projets d'aménagement. Le Parc naturel régional de Chartreuse en a été désigné gestionnaire en 2001. La Réserve Naturelle des Hauts de Chartreuse a pour mission de protéger et gérer ce territoire pour que les diverses activités qui s'y exercent (élevage, exploitation forestière, randonnée...) soient compatibles avec la préservation de la faune, de la flore et du paysage.
Egalement désigné en Natura 2000, le site se base sur le même périmètre. La démarche Natura 2000 apporte des outils de gestion et des moyens financiers supplémentaires à ceux de la Réserve naturelle.